长期以来，相较于其他产业，旅游业能源消耗较低、污染环境较少，因而有“绿色经济”之称。但这并不意味着发展旅游业一定不会带来环境问题。北京第二外国语学院中国文化和旅游产业研究院高级研究员王兴斌指出：“无数事实表明，旅游产业与其他产业一样，其开发建设必定要损耗一定的自然与文化资源。虽然与开矿建厂对资源消耗与环境破坏方式有所不同，但若不遵循自然生态规律，发展旅游业同样会对生态环境和自然资源造成破坏，甚至是永远不可修复的灾难性后果。”
事实上，如何平衡旅游业发展与生态环境保护的关系，早已引起各国关注。1998年，《可持续旅游发展宪章》颁布，强调旅游业的发展必须建立在生态环境的承载能力之上；2011年，联合国环境规划署提出，旅游业绿色发展是实现可持续经济的一个重要组成部分，目的是“改善人类福祉和社会公平，同时显著降低环境风险和生态不足”。
目前，我国各地乡村旅游、生态旅游、康养旅游、绿色旅游等方兴未艾，它们无不以良好的生态环境为先决条件，“好生态”是最大卖点。因此，守护好旅游业的绿色基因，实现旅游产业的绿色发展和可持续发展已成为全社会和旅游业界的共识。2014年，《国务院关于促进旅游业改革发展的若干意见》提出，要实现旅游产业由粗放型向集约型发展转变，从而实现旅游产业的绿色发展和可持续发展；《“十三五”旅游业发展规划》提出要倡导绿色旅游消费、实施绿色旅游开发、加强旅游环境保护以及创新绿色发展机制。
